Als das Eselchen fünfzig Minuten unter Wasser gewesen war, sagte der Käufer, ganz für sich allein:
„Um diese Zeit muss mein armes lahmes Eselchen längst ertrunken sein. Ziehen wir es also herauf und machen wir aus seinem Fell diese schöne Trommel.“
Und er fing an, an dem Strick zu ziehen, mit dem er es am Bein festgebunden hatte: und er zog und zog und zog, und endlich sah er an der Wasseroberfläche auftauchen … Ratet mal, was? Statt eines toten Eselchens sah er an der Wasseroberfläche einen lebendigen Hampelmann auftauchen, der sich wand wie ein Aal.
Als der arme Mann diesen hölzernen Hampelmann sah, glaubte er zu träumen und blieb wie betäubt stehen, mit offenem Mund und Augen, die ihm aus dem Kopf traten.
Als er sich von seinem ersten Staunen ein wenig erholt hatte, sagte er weinend und stotternd:
„Und das Eselchen, das ich ins Meer geworfen habe, wo ist das? …“
„Das Eselchen bin ich!“, antwortete der Hampelmann lachend.
„Du?“
„Ich.“
„Ah! Du Gauner! Willst du dich etwa über mich lustig machen?“
„Mich über Sie lustig machen? Ganz im Gegenteil, lieber Herr: Ich rede im Ernst mit Ihnen.“
„Aber wie kommt es, dass du, der du eben noch ein Eselchen warst, jetzt, nachdem du im Wasser gelegen hast, ein hölzerner Hampelmann geworden bist? …“
„Das wird wohl vom Meerwasser kommen. Das Meer erlaubt sich manchmal solche Späße.“
„Pass auf, Hampelmann, pass auf! … Glaub nur nicht, dass du dich auf meine Kosten amüsieren kannst. Wehe dir, wenn mir die Geduld reißt!“
„Also gut, Herr: Wollen Sie die ganze wahre Geschichte hören? Binden Sie mir das Bein los, dann erzähle ich sie Ihnen.“
Der gutmütige Tollpatsch von einem Käufer, der neugierig auf die wahre Geschichte war, löste sofort den Knoten des Stricks, mit dem er festgebunden war: und Pinocchio, nun frei wie ein Vogel in der Luft, fing an, ihm Folgendes zu erzählen:
„Wissen Sie, ich war ein hölzerner Hampelmann, so wie ich es heute bin: Aber ich war ganz nah daran, ein Junge zu werden, wie es so viele auf dieser Welt gibt; nur bin ich, weil ich keine Lust zum Lernen hatte und auf schlechte Freunde hörte, von zu Hause weggelaufen … und eines schönen Tages wachte ich auf und war in einen Esel verwandelt, mit richtigen Eselsohren … und mit einem richtigen Schwanz! … Was war das für eine Schande für mich! … Eine Schande, lieber Herr, die Sie der gesegnete heilige Antonius niemals erleben lassen möge! Man brachte mich auf den Eselsmarkt, um mich zu verkaufen, und dort kaufte mich der Direktor eines Zirkus, der es sich in den Kopf gesetzt hatte, aus mir einen großen Tänzer und einen großen Reifenspringer zu machen; aber eines Abends, mitten in der Vorstellung, stürzte ich im Zirkus ganz böse und wurde auf beiden Beinen lahm. Da wusste der Direktor nicht, was er mit einem lahmen Esel anfangen sollte, und schickte mich zum Verkauf, und Sie haben mich gekauft!“
„Leider! Und ich habe zwanzig Soldi für dich bezahlt. Und wer gibt mir jetzt meine armen zwanzig Soldi zurück?“
„Und warum haben Sie mich gekauft? Sie haben mich gekauft, um aus meinem Fell eine Trommel zu machen! … eine Trommel! …“
„Leider! Und wo finde ich jetzt ein anderes Fell! …“
„Verzweifeln Sie nicht, Herr. Eselchen gibt es doch so viele auf dieser Welt!“
„Sag mal, du frecher Lümmel: Ist deine Geschichte hier zu Ende?“
„Nein“, antwortete der Hampelmann, „es fehlen noch zwei Worte, dann ist sie zu Ende. Nachdem Sie mich gekauft hatten, brachten Sie mich an diesen Ort, um mich zu töten; aber dann gaben Sie einem barmherzigen, menschlichen Gefühl nach und zogen es vor, mir einen Stein um den Hals zu binden und mich auf den Meeresgrund zu werfen. Dieses zarte Gefühl ehrt Sie sehr, und ich werde Ihnen ewig dafür dankbar sein. Allerdings, lieber Herr, haben Sie diesmal die Rechnung ohne die Fee gemacht …“
„Und wer ist diese Fee?“
„Sie ist meine Mama, und sie ist wie all die guten Mamas, die ihre Kinder von Herzen lieb haben und sie nie aus den Augen lassen und ihnen in jedem Unglück liebevoll beistehen, auch wenn diese Kinder es wegen ihrer Dummheiten und ihres schlechten Betragens verdient hätten, verlassen und sich selbst überlassen zu werden. Ich sagte also, dass die gute Fee, sobald sie mich in Gefahr sah zu ertrinken, sofort einen unendlichen Schwarm Fische um mich herum schickte, und die hielten mich wirklich für ein mausetotes Eselchen und fingen an, mich zu fressen! Und was für Bissen die nahmen! Ich hätte nie geglaubt, dass Fische noch gefräßiger sind als Kinder! Der eine fraß mir die Ohren, der andere die Schnauze, einer den Hals und die Mähne, einer das Fell an den Beinen, einer den Pelz auf dem Rücken … und unter ihnen war ein Fischlein, so höflich, dass es sich sogar herabließ, mir den Schwanz abzufressen.“
„Von heute an“, sagte der Käufer entsetzt, „schwöre ich, nie wieder Fisch zu essen. Es wäre mir zu schrecklich, eine gebackene Meerbarbe oder einen Seehecht aufzuschneiden und darin einen Eselsschwanz zu finden!“
„Da bin ich ganz Ihrer Meinung“, erwiderte der Hampelmann lachend. „Übrigens müssen Sie wissen: Als die Fische die ganze Eselshaut aufgefressen hatten, die mich von Kopf bis Fuß bedeckte, kamen sie, wie es ja natürlich ist, bis auf die Knochen … oder besser gesagt, bis aufs Holz, denn wie Sie sehen, bin ich aus steinhartem Holz gemacht. Aber nach den ersten Bissen merkten diese Vielfraße sofort, dass Holz kein Fleisch für ihre Zähne war, und angewidert von diesem unverdaulichen Futter schwammen sie davon, der eine hierhin, der andere dorthin, ohne sich auch nur umzudrehen und Danke zu sagen … Und so habe ich Ihnen erzählt, wie es kam, dass Sie beim Heraufziehen des Stricks einen lebendigen Hampelmann gefunden haben statt eines toten Eselchens.“
„Ich pfeife auf deine Geschichte!“, schrie der Käufer wütend. „Ich weiß nur, dass ich zwanzig Soldi ausgegeben habe, um dich zu kaufen, und ich will mein Geld zurück. Weißt du, was ich tun werde? Ich bringe dich wieder auf den Markt und verkaufe dich nach Gewicht als abgelagertes Holz zum Feuermachen im Kamin.“
„Verkaufen Sie mich nur: Mir ist es recht“, sagte Pinocchio. Doch während er das sagte, machte er einen Sprung und schoss mitten ins Wasser. Und während er fröhlich davonschwamm und sich immer weiter vom Strand entfernte, rief er dem armen Käufer zu:
„Leben Sie wohl, Herr; wenn Sie ein Fell brauchen, um eine Trommel zu machen, denken Sie an mich.“
Und dann lachte er und schwamm weiter: Und nach einer Weile drehte er sich um und schrie noch lauter:
„Leben Sie wohl, Herr! … Wenn Sie ein bisschen abgelagertes Holz brauchen, um den Kamin anzuzünden, denken Sie an mich.“
Jedenfalls war er im Handumdrehen so weit fortgeschwommen, dass man ihn kaum noch sah; das heißt, man sah auf der Meeresoberfläche nur noch ein schwarzes Pünktchen, das ab und zu die Beine aus dem Wasser streckte und Purzelbäume und Sprünge machte wie ein Delfin, der gute Laune hat.
Während Pinocchio so aufs Geratewohl dahinschwamm, sah er mitten im Meer einen Felsen, der wie aus weißem Marmor aussah, und oben auf dem Felsen eine hübsche kleine Ziege, die zärtlich meckerte und ihm Zeichen machte, näher zu kommen.
Das Merkwürdigste aber war Folgendes: Das Fell der kleinen Ziege war nicht weiß oder schwarz oder bunt gescheckt wie das der anderen Ziegen, sondern blau, und zwar von einem so leuchtenden Blau, dass es sehr an die Haare des schönen Mädchens erinnerte.
Ich überlasse es euch, euch vorzustellen, ob das Herz des armen Pinocchio schneller zu schlagen begann! Mit doppelter Kraft und Energie schwamm er auf den weißen Felsen zu; und er war schon auf halbem Weg, als plötzlich ein grässlicher Kopf eines Meeresungeheuers aus dem Wasser auftauchte und auf ihn zukam, mit einem Maul, das aufgerissen war wie ein Abgrund, und drei Reihen Zähnen, vor denen man sich sogar gefürchtet hätte, wenn sie nur gemalt gewesen wären.
Und wisst ihr, wer dieses Meeresungeheuer war?
Dieses Meeresungeheuer war nichts anderes als jener riesige Haifisch, von dem in dieser Geschichte schon mehrmals die Rede war und den man wegen seiner Gemetzel und seiner unersättlichen Gefräßigkeit „den Attila der Fische und der Fischer“ nannte.
Stellt euch den Schrecken des armen Pinocchio vor, als er das Ungeheuer sah. Er versuchte, ihm auszuweichen, die Richtung zu ändern: Er versuchte zu fliehen: Doch dieses gewaltige aufgerissene Maul kam immer auf ihn zu, so schnell wie ein Blitz.
„Beeil dich, Pinocchio, um Himmels willen!“, rief meckernd die hübsche kleine Ziege.
Und Pinocchio schwamm verzweifelt mit den Armen, mit der Brust, mit den Beinen und mit den Füßen.
„Schnell, Pinocchio, das Ungeheuer kommt näher! …“
Und Pinocchio nahm all seine Kräfte zusammen und schwamm doppelt so eifrig.
„Pass auf, Pinocchio! … Das Ungeheuer holt dich ein! Da ist es! … Da ist es! … Beeil dich, um Himmels willen, sonst bist du verloren! …“
Und Pinocchio schwamm schneller als je zuvor, und los, los und los, wie eine Flintenkugel fliegen würde. Und schon war er nahe am Felsen, und schon beugte sich die kleine Ziege weit über das Meer und streckte ihm ihre Vorderbeinchen entgegen, um ihm aus dem Wasser zu helfen … Aber! …
Doch nun war es zu spät! Das Ungeheuer hatte ihn eingeholt. Das Ungeheuer sog die Luft ein und trank den armen Hampelmann, wie es ein Hühnerei ausgetrunken hätte, und verschluckte ihn so heftig und so gierig, dass Pinocchio, als er in den Bauch des Haifischs hinunterfiel, so unsanft aufschlug, dass er eine Viertelstunde lang wie betäubt war.
Als er sich von diesem Schrecken erholt hatte, wusste er selbst nicht, in welcher Welt er sich befand. Um ihn herum war es auf allen Seiten stockdunkel: aber so schwarz und so tief dunkel, dass ihm war, als hätte er den Kopf in ein Tintenfass voller Tinte gesteckt. Er lauschte und hörte kein Geräusch; nur ab und zu spürte er, wie ihm große Windstöße ins Gesicht schlugen. Anfangs konnte er nicht begreifen, woher dieser Wind kam: Aber dann verstand er, dass er aus der Lunge des Ungeheuers kam. Man muss nämlich wissen, dass der Haifisch schwer an Asthma litt, und wenn er atmete, klang es wirklich, als bliese der Nordwind.
Zuerst bemühte sich Pinocchio, sich ein wenig Mut zu machen: Doch als er immer wieder feststellen musste, dass er im Bauch des Meeresungeheuers eingeschlossen war, fing er an zu weinen und zu schreien; und weinend sagte er:
„Hilfe! Hilfe! O ich Armer! Ist denn niemand da, der mich rettet?“
„Wer soll dich denn retten, du Unglückswurm?“, sagte in der Dunkelheit eine hässliche, scheppernde Stimme wie von einer verstimmten Gitarre.
„Wer spricht denn da?“, fragte Pinocchio und spürte, wie ihm vor Angst das Blut gefror.
„Ich bin's! Ich bin ein armer Thunfisch, den der Haifisch zusammen mit dir verschluckt hat. Und was für ein Fisch bist du?“
„Ich habe mit Fischen überhaupt nichts zu tun. Ich bin ein Hampelmann.“
„Und wenn du kein Fisch bist, warum hast du dich dann von dem Ungeheuer verschlucken lassen?“
„Ich habe mich nicht verschlucken lassen: Es hat mich verschluckt! Und was sollen wir jetzt hier im Dunkeln machen? …“
„Uns in unser Schicksal fügen und warten, bis der Haifisch uns beide verdaut hat! …“
„Aber ich will nicht verdaut werden!“, schrie Pinocchio und fing wieder an zu weinen.
„Ich möchte auch nicht verdaut werden“, fügte der Thunfisch hinzu, „aber ich bin Philosoph genug und tröste mich mit dem Gedanken, dass es, wenn man als Thunfisch geboren ist, würdevoller ist, unter Wasser zu sterben als in Öl! …“
„Dummes Zeug!“, rief Pinocchio.
„Das ist meine Meinung“, erwiderte der Thunfisch, „und Meinungen muss man respektieren, wie die politischen Thunfische sagen!“
„Jedenfalls … ich will hier weg … ich will fliehen …“
„Dann flieh doch, wenn du kannst! …“
„Ist er sehr groß, dieser Haifisch, der uns verschluckt hat?“, fragte der Hampelmann.
„Stell dir vor, sein Körper ist länger als ein Kilometer, ohne den Schwanz mitzuzählen.“
Während sie sich so im Dunkeln unterhielten, glaubte Pinocchio, weit, weit weg eine Art Lichtschein zu sehen.
„Was mag denn das für ein Lichtlein sein, dort weit, weit weg?“, sagte Pinocchio.
„Das wird irgendein Leidensgenosse von uns sein, der so wie wir darauf wartet, verdaut zu werden! …“
„Ich will ihn besuchen. Könnte es nicht sein, dass es ein alter Fisch ist, der mir den Weg zur Flucht zeigen kann?“
„Das wünsche ich dir von Herzen, lieber Hampelmann.“
„Leb wohl, Thunfisch.“
„Leb wohl, Hampelmann, und viel Glück.“
„Wo sehen wir uns wieder? …“
„Wer weiß das schon? … Besser, man denkt gar nicht daran!“