Er hatte schon mehr als zwei Stunden tief und fest geschlafen, als er gegen Mitternacht von einem Getuschel und Gewisper seltsamer Stimmchen geweckt wurde, das ihm vom Hof her zu kommen schien. Er steckte die Nasenspitze aus dem Loch der Hütte und sah vier Tierchen mit dunklem Fell beisammen, die Rat hielten und aussahen wie Katzen. Aber es waren keine Katzen: Es waren Marder, kleine Raubtiere, die ganz versessen sind auf Eier und junge Hühnchen. Einer von diesen Mardern trennte sich von seinen Gefährten, ging zum Loch der Hütte und sagte leise:
„Guten Abend, Melampo.“
„Ich heiße nicht Melampo“, antwortete der Hampelmann.
„Ja, wer bist du denn dann?“
„Ich bin Pinocchio.“
„Und was machst du da?“
„Ich bin der Wachhund.“
„Und wo ist Melampo? Wo ist der alte Hund, der in dieser Hütte gewohnt hat?“
„Er ist heute Morgen gestorben.“
„Gestorben? Das arme Tier! … Er war so gutmütig! … Aber nach deinem Gesicht zu urteilen, scheinst du mir auch ein anständiger Hund zu sein.“
„Verzeihung, ich bin kein Hund! …“
„Ja, was bist du denn?“
„Ich bin ein Hampelmann.“
„Und du spielst den Wachhund?“
„Leider ja: zur Strafe! …“
„Nun gut, ich schlage dir dieselbe Abmachung vor, die ich mit dem seligen Melampo hatte, und du wirst zufrieden sein.“
„Und wie sieht diese Abmachung aus?“
„Wir kommen wie bisher einmal in der Woche nachts zu diesem Hühnerstall und holen uns acht Hühner. Von diesen Hühnern fressen wir sieben selbst, und eins geben wir dir, unter der Bedingung, versteht sich, dass du so tust, als ob du schläfst, und dass es dir niemals einfällt zu bellen und den Bauern aufzuwecken.“
„Und Melampo hat es wirklich so gemacht?“, fragte Pinocchio.
„Ja, so hat er es gemacht, und zwischen uns und ihm gab es nie Streit. Schlaf also ruhig, und sei sicher, dass wir dir, bevor wir hier weggehen, ein schön gerupftes Huhn auf die Hütte legen, für dein Frühstück morgen. Haben wir uns gut verstanden?“
„Nur allzu gut! …“, antwortete Pinocchio und wiegte auf eine gewisse drohende Art den Kopf, als wollte er sagen: „Wir sprechen uns bald wieder! …“
Als die vier Marder glaubten, ihrer Sache sicher zu sein, gingen sie geradewegs zum Hühnerstall, der ganz dicht neben der Hundehütte lag; und nachdem sie mit Zähnen und Krallen die kleine Holztür aufgekriegt hatten, die den Eingang verschloss, schlüpften sie einer nach dem anderen hinein. Aber sie waren noch nicht alle drinnen, da hörten sie, wie die kleine Tür mit gewaltiger Wucht wieder zuschlug.
Der sie zugeschlagen hatte, war Pinocchio; und damit nicht zufrieden, wälzte er zur größeren Sicherheit noch einen dicken Stein davor, als Stütze.
Und dann fing er an zu bellen; und er bellte genau wie ein richtiger Wachhund und machte mit der Stimme: Wau-wau-wau-wau.
Bei diesem Gebell sprang der Bauer aus dem Bett, nahm die Flinte, beugte sich aus dem Fenster und fragte:
„Was ist los?“
„Die Diebe sind da!“, antwortete Pinocchio.
„Wo sind sie?“
„Im Hühnerstall.“
„Ich komme sofort hinunter.“
Und wirklich kam der Bauer schneller herunter, als man Amen sagen kann, rannte in den Hühnerstall, fing die vier Marder, steckte sie in einen Sack und sagte mit dem Ton echter Zufriedenheit zu ihnen:
„Endlich seid ihr mir in die Hände gefallen! Ich könnte euch bestrafen, doch so niedrig bin ich nicht! Ich begnüge mich stattdessen damit, euch morgen zum Wirt im Nachbardorf zu bringen, der wird euch das Fell abziehen und euch wie Hasen in süßsaurer Soße zubereiten. Das ist eine Ehre, die ihr nicht verdient, aber großzügige Menschen wie ich achten nicht auf solche Kleinigkeiten! …“
Dann trat er zu Pinocchio, fing an, ihn ausgiebig zu streicheln, und fragte ihn unter anderem:
„Wie hast du es geschafft, die Verschwörung dieser vier Diebinnen aufzudecken? Und dabei hat Melampo, mein treuer Melampo, nie etwas gemerkt! …“
Der Hampelmann hätte nun erzählen können, was er wusste; er hätte nämlich von der schändlichen Abmachung zwischen dem Hund und den Mardern erzählen können; aber da fiel ihm ein, dass der Hund tot war, und er dachte gleich bei sich: „Was nützt es, Tote anzuklagen? … Die Toten sind tot, und das Beste, was man tun kann, ist, sie in Frieden zu lassen! …“
„Als die Marder auf den Hof kamen, warst du da wach oder hast du geschlafen?“, fragte der Bauer weiter.
„Ich habe geschlafen“, antwortete Pinocchio, „aber die Marder haben mich mit ihrem Geschwätz geweckt, und einer ist bis hierher zur Hütte gekommen, um mir zu sagen: ‚Wenn du versprichst, nicht zu bellen und den Herrn nicht aufzuwecken, schenken wir dir ein schön gerupftes Hühnchen!‘ Verstehen Sie? So unverschämt zu sein, mir einen solchen Vorschlag zu machen! Sie müssen nämlich wissen, dass ich ein Hampelmann bin, der vielleicht alle Fehler dieser Welt hat; aber den einen werde ich nie haben: mit unehrlichen Leuten unter einer Decke zu stecken und ihnen die Stange zu halten!“
„Braver Junge!“, rief der Bauer und klopfte ihm auf die Schulter. „Solche Gefühle machen dir Ehre; und um dir zu zeigen, wie sehr ich mich freue, lasse ich dich von jetzt an frei, und du kannst nach Hause gehen.“
Und er nahm ihm das Hundehalsband ab.