Stellt euch Pinocchios Freude vor, als er sich frei fühlte. Ohne lange zu fackeln, verließ er sofort die Stadt und schlug wieder den Weg ein, der ihn zum Häuschen der Fee zurückbringen sollte.
Wegen des Nieselwetters war die Straße ein einziger Morast geworden, und man versank darin bis an die Waden.
Aber der Hampelmann kümmerte sich nicht darum.
Von der Sehnsucht gequält, seinen Vater und seine kleine Schwester mit den blauen Haaren wiederzusehen, rannte er in Sprüngen dahin wie ein Windhund, und beim Rennen spritzten ihm die Schlammspritzer bis über die Mütze. Dabei sagte er immerzu bei sich:
„Wie viel Unglück mir passiert ist … Und ich habe es verdient! Denn ich bin ein dickköpfiger, launischer Hampelmann … ich will immer alles auf meine Weise machen, ohne auf die zu hören, die mich lieb haben und tausendmal mehr Verstand haben als ich! … Aber von jetzt an nehme ich mir vor, mich zu bessern und ein ordentlicher, gehorsamer Junge zu werden! … Ich habe ja nun gesehen, dass ungehorsame Jungen immer den Kürzeren ziehen und nie etwas richtig hinkriegen. Und ob mein Vater wohl auf mich gewartet hat? … Ob ich ihn im Haus der Fee finde? Es ist so lange her, der arme Mann, dass ich ihn nicht mehr gesehen habe, und ich sehne mich so danach, ihn tausendmal zu streicheln und mit Küssen zu überschütten! Und ob die Fee mir verzeiht, was ich ihr Böses angetan habe? … Wenn ich denke, wie viel Aufmerksamkeit und liebevolle Pflege ich von ihr bekommen habe … wenn ich denke, dass ich es ihr verdanke, dass ich heute noch lebe! Kann es denn einen undankbareren und herzloseren Jungen geben als mich? …“
Während er das sagte, blieb er plötzlich erschrocken stehen und wich vier Schritte zurück.
Was hatte er gesehen?
Er hatte eine große Schlange gesehen, die quer über der Straße lag; sie hatte eine grüne Haut, feurige Augen und einen spitzen Schwanz, der rauchte wie ein Kaminschlot.
Unmöglich, sich die Angst des Hampelmanns vorzustellen: Er entfernte sich mehr als einen halben Kilometer, setzte sich auf einen kleinen Steinhaufen und wartete darauf, dass die Schlange endlich ihrer Wege ginge und die Straße frei machte.
Er wartete eine Stunde, zwei Stunden, drei Stunden: aber die Schlange war immer noch da, und selbst von Weitem sah man das rote Glühen ihrer feurigen Augen und die Rauchsäule, die ihr aus der Schwanzspitze stieg.
Da bildete Pinocchio sich ein, er hätte Mut, ging bis auf ein paar Schritte heran und sagte mit einem süßen, schmeichelnden, dünnen Stimmchen zur Schlange:
„Entschuldigen Sie, Frau Schlange, würden Sie mir den Gefallen tun und ein klein wenig zur Seite rücken, gerade so weit, dass ich vorbeikann?“
Das war, als hätte er gegen eine Wand geredet. Nichts rührte sich.
Da fing er wieder mit demselben Stimmchen an:
„Sie müssen wissen, Frau Schlange, dass ich nach Hause gehe, wo mein Vater auf mich wartet, und ich habe ihn schon so lange nicht mehr gesehen! … Erlauben Sie also, dass ich meinen Weg fortsetze?“
Er wartete auf ein Zeichen der Antwort auf diese Frage; aber die Antwort kam nicht; im Gegenteil, die Schlange, die bis dahin munter und voller Leben schien, wurde ganz reglos und fast steif. Die Augen fielen ihr zu, und der Schwanz hörte auf zu rauchen.
„Ob sie wirklich tot ist?“, sagte Pinocchio und rieb sich vor lauter Freude die Hände; und ohne Zeit zu verlieren, setzte er an, über sie hinwegzusteigen, um auf die andere Seite der Straße zu gelangen. Aber er hatte das Bein noch nicht ganz gehoben, da schnellte die Schlange plötzlich hoch wie eine losgelassene Feder; und der Hampelmann stolperte, als er erschrocken zurückwich, und fiel hin.
Und er fiel ausgerechnet so unglücklich, dass er mit dem Kopf im Straßenschlamm stecken blieb und die Beine kerzengerade in die Luft streckte.
Beim Anblick dieses Hampelmanns, der kopfüber mit unglaublicher Geschwindigkeit strampelte, bekam die Schlange einen solchen Lachkrampf, dass sie lachte und lachte und lachte, bis ihr schließlich von der Anstrengung des vielen Lachens eine Ader in der Brust platzte: und diesmal war sie wirklich tot.
Da fing Pinocchio wieder an zu laufen, um das Haus der Fee zu erreichen, bevor es dunkel wurde. Aber unterwegs konnte er die schrecklichen Bisse des Hungers nicht mehr aushalten und sprang in einen Weinberg, um ein paar Trauben Muskatellertrauben zu pflücken. Hätte er das nur nie getan!
Kaum war er unter dem Weinstock, krach … spürte er, wie ihm zwei scharfe Eisen die Beine zusammenpressten, sodass er alle Sterne am Himmel sah.
Der arme Hampelmann war in ein Fangeisen geraten, das ein paar Bauern dort aufgestellt hatten, um einige große Marder zu fangen, die die Plage aller Hühner in der Nachbarschaft waren.