La esposa de un hombre rico cayó enferma; y cuando sintió que su fin se acercaba, llamó a su única hija a la cabecera de su lecho y le dijo: —Sé siempre buena, y yo velaré por ti desde el cielo. Poco después cerró los ojos y murió, y la enterraron en el jardín; y la niña iba cada día a su tumba y lloraba, y era siempre buena y bondadosa con todos los que la rodeaban. Y cayó la nieve y extendió un hermoso manto blanco sobre la tumba; pero para cuando llegó la primavera y el sol la hubo derretido de nuevo, su padre se había casado con otra mujer. Esta nueva esposa tenía dos hijas propias, que trajo consigo a la casa; eran hermosas de rostro pero perversas de corazón, y llegó entonces un tiempo aciago para la pobre niña. —¿Qué hace la inútil en la sala? —decían—; quien quiera comer pan, que primero se lo gane; ¡fuera con la fregona! Entonces le quitaron sus buenos vestidos, le dieron un viejo sayo gris para que se lo pusiera, se rieron de ella y la mandaron a la cocina.

Allí la obligaban a hacer trabajos pesados: a levantarse temprano, antes del amanecer, a acarrear el agua, a encender el fuego, a cocinar y a lavar. Además de eso, las hermanas la atormentaban de mil maneras y se burlaban de ella. Por la noche, cuando estaba cansada, no tenía cama en la que acostarse, sino que la hacían tumbarse junto al hogar, entre las cenizas; y como esto, por supuesto, la dejaba siempre polvorienta y sucia, la llamaban Cenicienta.

Sucedió una vez que el padre iba a la feria, y preguntó a las hijas de su esposa qué debía traerles. —Vestidos hermosos —dijo la primera—. —Perlas y diamantes —exclamó la segunda. —Y tú, hija —dijo a su propia hija—, ¿qué quieres? —La primera ramita, querido padre, que roce tu sombrero cuando vuelvas el rostro para regresar a casa —dijo ella. Entonces compró para las dos primeras los hermosos vestidos y las perlas y los diamantes que habían pedido; y de camino a casa, mientras cabalgaba por un verde soto, una ramita de avellano lo rozó y casi le tiró el sombrero: así que la arrancó y se la llevó; y cuando llegó a casa se la dio a su hija. Entonces ella la tomó, fue a la tumba de su madre y la plantó allí; y lloró tanto que quedó regada con sus lágrimas; y allí creció y se hizo un hermoso árbol. Tres veces al día iba a él y lloraba; y pronto vino un pajarillo que hizo su nido en el árbol, y hablaba con ella, y velaba por ella, y le traía todo cuanto deseaba.

Ahora bien, sucedió que el rey de aquella tierra celebró una fiesta, que había de durar tres días; y de entre las que a ella acudieran, su hijo debía elegir esposa. Las dos hermanas de Cenicienta fueron invitadas; así que la llamaron y le dijeron: —Vamos, péinanos, límpianos los zapatos y anúdanos los fajines, que vamos a bailar en la fiesta del rey. Entonces ella hizo lo que le ordenaban; pero cuando todo estuvo hecho no pudo evitar llorar, pues pensaba para sí cuánto le habría gustado ir con ellas al baile; y al fin suplicó a su madrastra con mucha insistencia que la dejara ir. —¡Tú, Cenicienta! —dijo ella—; tú, que no tienes nada que ponerte, ningún vestido, y que ni siquiera sabes bailar, ¿quieres ir al baile? Y como ella seguía suplicando, dijo al fin, para librarse de ella: —Arrojaré este plato de guisantes al montón de ceniza, y si en dos horas los has recogido todos, irás también a la fiesta.

Entonces arrojó los guisantes entre las cenizas, pero la muchachita salió corriendo por la puerta trasera al jardín y gritó:

—¡Venid, venid, cruzando el cielo, tórtolas y pardillos, en vuelo! ¡Mirlo, tordo y pinzón lozano, venid, venid, volando temprano! ¡Todos a una, venid a ayudar! ¡Deprisa, deprisa! ¡A picotear, picotear, picotear!

Entonces llegaron primero dos palomas blancas, entrando por la ventana de la cocina; después llegaron dos tórtolas; y tras ellas llegaron todos los pajarillos bajo el cielo, piando y revoloteando: y bajaron volando hasta las cenizas. Y las palomitas inclinaron la cabeza y se pusieron a trabajar, pica, pica, pica; y luego las demás empezaron a picar, pica, pica, pica: y entre todas pronto recogieron todo el grano bueno y lo pusieron en un plato, dejando las cenizas. Mucho antes de que acabara la hora el trabajo quedó del todo hecho, y todas volaron de nuevo hacia afuera por las ventanas.

Entonces Cenicienta llevó el plato a su madrastra, dichosa al pensar que ahora iría al baile. Pero la madrastra dijo: —¡No, no! ¡Sucia, no tienes vestidos, y no sabes bailar; no irás! Y como Cenicienta suplicó con mucho ahínco que la dejara ir, dijo: —Si en una hora eres capaz de recoger dos de esos platos de guisantes de entre las cenizas, irás también. Y así pensaba que al menos se libraría de ella. De modo que vació dos platos de guisantes entre las cenizas.

Pero la muchachita salió al jardín, en la parte trasera de la casa, y gritó como antes:

Entonces llegaron primero dos palomas blancas por la ventana de la cocina; después llegaron dos tórtolas; y tras ellas llegaron todos los pajarillos bajo el cielo, piando y brincando de un lado a otro. Y bajaron volando hasta las cenizas; y las palomitas inclinaron la cabeza y se pusieron a trabajar, pica, pica, pica; y luego las demás empezaron, pica, pica, pica; y pusieron todo el grano bueno en los platos, dejando todas las cenizas. Antes de media hora todo estaba hecho, y de nuevo salieron volando. Y entonces Cenicienta llevó los platos a su madrastra, alegrándose al pensar que ahora iría al baile. Pero su madrastra dijo: —De nada sirve, no puedes ir; no tienes vestidos, ni sabes bailar, y solo nos avergonzarías —y se marchó con sus dos hijas al baile.

Ahora bien, cuando todos se hubieron ido y no quedó nadie en casa, Cenicienta se fue apenada y se sentó bajo el avellano, y gritó:

—¡Sacúdete, sacúdete, avellano, oro y plata échame a la mano!

Entonces su amigo el pájaro salió volando del árbol y le trajo un vestido de oro y plata, y unas zapatillas de seda con lentejuelas; y ella se los puso y siguió a sus hermanas a la fiesta. Pero ellas no la reconocieron, y pensaron que debía de ser alguna princesa extranjera, tan elegante y hermosa se la veía con sus ricas galas; y ni una sola vez pensaron en Cenicienta, dando por sentado que estaba a buen recaudo en casa, entre la suciedad.

El hijo del rey se acercó pronto a ella, la tomó de la mano y bailó con ella, y con nadie más: y nunca le soltó la mano; pero cuando algún otro venía a pedirle un baile, decía: —Esta dama baila conmigo.

Así bailaron hasta altas horas de la noche; y entonces ella quiso irse a casa: y el hijo del rey dijo: —Iré a acompañarte hasta tu casa —pues quería ver dónde vivía la hermosa doncella. Pero ella se le escabulló sin que lo advirtiera y echó a correr hacia casa; y como el príncipe la seguía, se subió de un salto al palomar y cerró la puerta. Entonces él esperó a que el padre de ella llegara a casa, y le contó que la doncella desconocida, que había estado en la fiesta, se había escondido en el palomar. Pero cuando forzaron la puerta no encontraron a nadie dentro; y al volver a la casa, Cenicienta yacía, como siempre, con su sayo sucio junto a las cenizas, y su débil candil ardía en la chimenea. Pues había corrido tan deprisa como pudo a través del palomar hasta el avellano, y allí se había quitado sus hermosas galas y las había dejado bajo el árbol, para que el pájaro se las llevara, y se había vuelto a tumbar entre las cenizas con su sayito gris.

Al día siguiente, cuando se celebró de nuevo la fiesta, y su padre, su madrastra y sus hermanas se habían ido, Cenicienta fue al avellano y dijo:

—¡Sacúdete, sacúdete, avellano, oro y plata échame a la mano!

Y el pájaro vino y le trajo un vestido aún más hermoso que el que había llevado el día anterior. Y cuando llegó con él al baile, todos se maravillaron de su belleza: pero el hijo del rey, que la aguardaba, la tomó de la mano y bailó con ella; y cuando alguien le pedía un baile, decía como antes: —Esta dama baila conmigo.

Cuando llegó la noche, ella quiso irse a casa; y el hijo del rey la siguió como antes, para ver a qué casa entraba: pero ella se le escapó de pronto hacia el jardín que había detrás de la casa de su padre. En este jardín se alzaba un hermoso y gran peral cargado de fruta madura; y Cenicienta, sin saber dónde esconderse, se subió a él de un salto sin ser vista. Entonces el hijo del rey la perdió de vista, y no pudo averiguar adónde había ido, pero esperó a que su padre llegara a casa y le dijo: —La dama desconocida que bailó conmigo se ha escabullido, y creo que ha debido de subirse de un salto al peral. El padre pensó para sí: «¿Será Cenicienta?». Así que mandó traer un hacha; y talaron el árbol, pero no encontraron a nadie en él. Y cuando volvieron a la cocina, allí yacía Cenicienta entre las cenizas; pues se había deslizado por el otro lado del árbol, había devuelto sus hermosas galas al pájaro del avellano y luego se había puesto su sayito gris.

Al tercer día, cuando su padre, su madrastra y sus hermanas se habían ido, fue de nuevo al jardín y dijo:

—¡Sacúdete, sacúdete, avellano, oro y plata échame a la mano!

Entonces su buen amigo el pájaro le trajo un vestido aún más hermoso que el anterior, y unas zapatillas todas de oro: de modo que, cuando llegó a la fiesta, nadie supo qué decir, del asombro que causaba su belleza: y el hijo del rey no bailó con nadie más que con ella; y cuando algún otro le pedía un baile, decía: —Esta dama es mi pareja, señor.

Cuando llegó la noche, ella quiso irse a casa; y el hijo del rey quiso acompañarla, y se dijo a sí mismo: «Esta vez no la perderé»; pero, no obstante, ella volvió a escabullírsele, aunque con tanta prisa que dejó caer su zapatilla de oro izquierda en la escalera.

El príncipe tomó el zapato y fue al día siguiente ante el rey su padre y dijo: —Tomaré por esposa a la dama a quien le venga bien esta zapatilla de oro. Entonces las dos hermanas se pusieron dichosas al oírlo; pues tenían pies hermosos y no dudaban de que podrían calzar la zapatilla de oro. La mayor entró primero en la habitación donde estaba la zapatilla, y quiso probársela, y la madre permaneció a su lado. Pero el dedo gordo del pie no le entraba, y el zapato le resultaba, en conjunto, demasiado pequeño. Entonces la madre le dio un cuchillo y dijo: —No importa, córtatelo; cuando seas reina no te preocuparás por los dedos de los pies; no tendrás necesidad de caminar. Así que la necia muchacha se cortó el dedo gordo, y de ese modo logró meter el zapato a la fuerza, y fue a ver al hijo del rey. Entonces él la tomó por prometida, la sentó a su lado en el caballo y partió con ella rumbo a casa.

Pero de camino a casa tuvieron que pasar junto al avellano que Cenicienta había plantado; y en la rama había una palomita cantando:

—¡Atrás, atrás! ¡Vuelve atrás! ¡Mira el zapato con más cuidado! ¡El zapato es pequeño, no fue para ti tallado! ¡Príncipe! ¡príncipe! ¡busca de nuevo a tu prometida, que no es la verdadera la que va a tu lado escondida!

Entonces el príncipe se apeó y le miró el pie; y vio, por la sangre que de él manaba, la treta que le había jugado. Así que hizo dar la vuelta a su caballo, devolvió a la falsa prometida a su casa y dijo: —Esta no es la prometida verdadera; que la otra hermana pruebe a calzarse la zapatilla. Entonces ella entró en la habitación y logró meter el pie en el zapato, todo salvo el talón, que era demasiado grande. Pero su madre se lo apretó a la fuerza hasta que salió la sangre, y la llevó ante el hijo del rey: y él la sentó como su prometida a su lado en el caballo y partió con ella.

Pero cuando llegaron al avellano, la palomita seguía allí posada, y cantó:

Entonces él miró hacia abajo y vio que la sangre manaba del zapato en tal cantidad que sus medias blancas estaban del todo rojas. Así que hizo dar la vuelta a su caballo y también la devolvió a casa. —Esta no es la prometida verdadera —dijo al padre—; ¿no tenéis otras hijas? —No —dijo él—; aquí solo hay una pequeña y sucia Cenicienta, la hija de mi primera esposa; estoy seguro de que ella no puede ser la prometida. El príncipe le dijo que la mandara llamar. Pero la madrastra dijo: —No, no, está demasiado sucia; no se atreverá a presentarse. Sin embargo, el príncipe insistió en que viniera; y ella primero se lavó la cara y las manos, y luego entró y le hizo una reverencia, y él le tendió la zapatilla de oro. Entonces ella se quitó el tosco zapato del pie izquierdo y se calzó la zapatilla de oro; y le vino como si hubiera sido hecha para ella. Y cuando él se acercó y le miró el rostro, la reconoció y dijo: —Esta es la prometida verdadera. Pero la madrastra y las dos hermanas se asustaron, y palidecieron de rabia mientras él subía a Cenicienta a su caballo y partía con ella. Y cuando llegaron al avellano, la paloma blanca cantó:

—¡A casa! ¡a casa! ¡mira el zapato con cuidado! ¡Princesa! ¡el zapato para ti fue tallado! ¡Príncipe! ¡príncipe! ¡lleva a casa a tu prometida, que es la verdadera la que va a tu lado escondida!

Y cuando la paloma hubo terminado su canto, vino volando, se posó sobre su hombro derecho y así se fue a casa con ella.