Había cierta aldea en la que no vivían más que campesinos muy ricos, y uno solo pobre, a quien llamaban el pequeño campesino. No tenía ni siquiera una vaca, y menos aún dinero para comprarla, y sin embargo él y su esposa deseaban tanto tener una. Un día le dijo: —Escucha, tengo una buena idea: ahí está nuestro compadre el carpintero, que nos haga un ternero de madera y lo pinte de marrón, para que parezca uno como cualquier otro, y con el tiempo seguro que crecerá y será una vaca. —A la mujer también le gustó la idea, y su compadre el carpintero cortó y cepilló el ternero, lo pintó como debía ser, y lo hizo con la cabeza gacha como si estuviera comiendo.
A la mañana siguiente, cuando sacaban las vacas, el pequeño campesino llamó al vaquero y le dijo: —Mira, ahí tengo un ternerillo, pero todavía es pequeño y hay que llevarlo en brazos. El vaquero dijo: —Está bien —y lo tomó en sus brazos y lo llevó al pasto, y lo dejó entre la hierba. El ternerillo se quedaba siempre de pie, como si estuviera comiendo, y el vaquero dijo: —Pronto andará solo, ¡mira ya cómo come! Por la noche, cuando iba a llevar de nuevo el rebaño a casa, le dijo al ternero: —Si puedes quedarte ahí de pie y comer hasta hartarte, también puedes andar sobre tus cuatro patas; no tengo ganas de volver a arrastrarte a casa en brazos. Pero el pequeño campesino estaba de pie a su puerta, esperando a su ternerillo, y cuando el vaquero condujo las vacas por el pueblo y faltaba el ternero, preguntó dónde estaba. El vaquero respondió: —Todavía está allí fuera comiendo. No quiso parar y venir con nosotros. Pero el pequeño campesino dijo: —¡Oh, pero yo quiero que me devuelvan mi animal! Entonces regresaron juntos al prado, pero alguien había robado el ternero, y ya no estaba. El vaquero dijo: —Debe de haberse escapado. El campesino, sin embargo, dijo: —No me vengas con eso —y llevó al vaquero ante el alcalde, quien por su descuido lo condenó a dar al campesino una vaca por el ternero que se había escapado.
Y ahora el pequeño campesino y su mujer tenían la vaca que tanto tiempo habían deseado, y se alegraron de todo corazón, pero no tenían comida para ella y no podían darle nada de comer, así que pronto hubo que matarla. Salaron la carne, y el campesino se fue a la ciudad y quería vender allí la piel, para poder comprar con lo obtenido un ternero nuevo. Por el camino pasó junto a un molino, y allí había un cuervo con las alas rotas, y por compasión lo cogió y lo envolvió en la piel. Pero como el tiempo se puso tan malo y había una tormenta de lluvia y viento, no pudo seguir adelante, y volvió al molino y pidió cobijo. La mujer del molinero estaba sola en la casa, y le dijo al campesino: —Échate ahí sobre la paja —y le dio una rebanada de pan y queso. El campesino se lo comió, y se acostó con su piel al lado, y la mujer pensó: «Está cansado y se ha dormido». Entretanto llegó el cura; la mujer del molinero lo recibió bien y dijo: —Mi marido está fuera, así que nos daremos un festín. El campesino escuchaba, y cuando los oyó hablar de festejar, le molestó que a él lo hubieran obligado a arreglárselas con una rebanada de pan y queso. Entonces la mujer sirvió cuatro cosas distintas: carne asada, ensalada, pasteles y vino.
Justo cuando estaban a punto de sentarse a comer, llamaron a la puerta. La mujer dijo: —¡Ay, cielos! ¡Es mi marido! Rápidamente escondió la carne asada dentro de la estufa de azulejos, el vino bajo la almohada, la ensalada sobre la cama, los pasteles debajo de ella, y al cura en el armario del porche. Luego abrió la puerta a su marido y dijo: —¡Gracias al cielo que has vuelto! Hay tal tormenta que parece que se acabara el mundo. El molinero vio al campesino tendido sobre la paja y preguntó: —¿Qué hace ahí ese individuo? —Ah —dijo la mujer—, el pobre infeliz llegó con la tormenta y la lluvia, y pidió cobijo, así que le di un poco de pan y queso, y le enseñé dónde estaba la paja. El hombre dijo: —No tengo nada que objetar, pero date prisa y tráeme algo de comer. La mujer dijo: —Pero no tengo más que pan y queso. —Me conformo con cualquier cosa —respondió el marido—, por mí, pan y queso bastan —y miró al campesino y dijo—: Ven a comer un poco más conmigo. El campesino no se hizo rogar dos veces, sino que se levantó y comió. Después de esto, el molinero vio la piel en la que estaba el cuervo, tendida en el suelo, y preguntó: —¿Qué tienes ahí? El campesino respondió: —Tengo dentro un adivino. —¿Puede predecirme algo? —dijo el molinero. —¿Por qué no? —respondió el campesino—; pero solo dice cuatro cosas, y la quinta se la reserva para sí. El molinero, curioso, dijo: —Deja que prediga algo por una vez. Entonces el campesino pellizcó la cabeza del cuervo, de modo que graznó e hizo un ruido como krr, krr. El molinero dijo: —¿Qué ha dicho? El campesino respondió: —En primer lugar, dice que hay algo de vino escondido bajo la almohada. —¡Bendito sea! —exclamó el molinero, y fue allí y encontró el vino. —Ahora sigue —dijo. El campesino hizo graznar al cuervo de nuevo y dijo: —En segundo lugar, dice que hay carne asada en la estufa de azulejos. —¡Por mi palabra! —exclamó el molinero, y fue allá y encontró la carne asada. El campesino hizo profetizar aún más al cuervo y dijo: —En tercer lugar, dice que hay ensalada sobre la cama. —¡Eso sí que estaría bien! —exclamó el molinero, y fue allí y encontró la ensalada. Por fin el campesino pellizcó al cuervo una vez más hasta que graznó y dijo: —En cuarto lugar, dice que hay pasteles debajo de la cama. —¡Eso sí que estaría bien! —exclamó el molinero, y miró allí y encontró los pasteles.
Y ahora los dos se sentaron juntos a la mesa, pero la mujer del molinero estaba muerta de miedo, y se fue a la cama y se llevó consigo todas las llaves. Al molinero le habría gustado mucho conocer la quinta cosa, pero el pequeño campesino dijo: —Primero comamos rápido las cuatro cosas, porque la quinta es algo malo. Así que comieron, y después de eso regatearon cuánto debía dar el molinero por la quinta profecía, hasta que se pusieron de acuerdo en trescientos táleros. Entonces el campesino pellizcó una vez más la cabeza del cuervo hasta que graznó ruidosamente. El molinero preguntó: —¿Qué ha dicho? El campesino respondió: —Dice que el Diablo está escondido ahí fuera, en el armario del porche. El molinero dijo: —El Diablo tiene que salir —y abrió la puerta de la casa; entonces la mujer se vio obligada a entregar las llaves, y el campesino abrió el armario. El cura salió corriendo tan rápido como pudo, y el molinero dijo: —Era verdad; vi al negro bribón con mis propios ojos. El campesino, sin embargo, se marchó a la mañana siguiente al amanecer con los trescientos táleros.
En casa, el pequeño campesino poco a poco fue prosperando; se construyó una hermosa casa, y los campesinos decían: —El pequeño campesino ha estado sin duda en el lugar donde cae nieve de oro, y la gente lleva el oro a casa a paladas. Entonces llevaron al pequeño campesino ante el alcalde y le ordenaron que dijera de dónde venía su riqueza. Él respondió: —Vendí la piel de mi vaca en la ciudad por trescientos táleros. Cuando los campesinos oyeron eso, también ellos quisieron disfrutar de tan gran ganancia, y corrieron a casa, mataron todas sus vacas y les arrancaron las pieles para venderlas en la ciudad con el mayor provecho. El alcalde, sin embargo, dijo: —Pero mi criada debe ir primero. Cuando ella llegó ante el mercader de la ciudad, este no le dio más de dos táleros por una piel, y cuando llegaron los demás, no les dio ni siquiera tanto, y dijo: —¿Qué puedo hacer yo con todas estas pieles?
Entonces los campesinos se enfadaron de que el pequeño campesino los hubiera burlado así, quisieron vengarse de él y lo acusaron de esta traición ante el alcalde. El inocente pequeño campesino fue condenado a muerte por unanimidad, y debía ser arrojado al agua dentro de un barril agujereado por todas partes. Lo condujeron afuera, y trajeron a un sacerdote que debía decir una misa por su alma. Todos los demás tuvieron que retirarse a cierta distancia, y cuando el campesino miró al sacerdote, reconoció al hombre que había estado con la mujer del molinero. Le dijo: —Yo te liberé del armario, libérame tú del barril. En ese mismo momento llegó, con un rebaño de ovejas, el mismísimo pastor que el campesino sabía que hacía mucho deseaba ser alcalde, así que gritó con todas sus fuerzas: —¡No, no lo haré; aunque el mundo entero insista en ello, no lo haré! El pastor, al oír eso, se le acercó y le preguntó: —¿Qué te pasa? ¿Qué es lo que no quieres hacer? El campesino dijo: —Quieren hacerme alcalde con solo meterme en el barril, pero yo no lo haré. El pastor dijo: —Si no hace falta más que eso para ser alcalde, yo me metería en el barril ahora mismo. El campesino dijo: —Si te metes, serás alcalde. El pastor accedió, se metió, y el campesino cerró la tapa sobre él; luego tomó para sí el rebaño del pastor y se lo llevó. El cura fue hacia la multitud y declaró que la misa ya se había dicho. Entonces vinieron e hicieron rodar el barril hacia el agua. Cuando el barril empezó a rodar, el pastor gritó: —¡Estoy muy dispuesto a ser alcalde! No creyeron sino que era el campesino quien decía esto, y respondieron: —Eso es lo que pretendemos, pero primero echa un vistazo un poco ahí abajo —e hicieron rodar el barril hasta el agua.
Después de eso, los campesinos se fueron a casa, y cuando estaban entrando en el pueblo, el pequeño campesino también entró tranquilamente, arreando un rebaño de ovejas y con aspecto muy contento. Entonces los campesinos, asombrados, dijeron: —Campesino, ¿de dónde vienes? ¿Has salido del agua? —Sí, de verdad —respondió el campesino—, me hundí muy, muy hondo, hasta que por fin llegué al fondo; empujé el fondo del barril, salí a rastras, y allí había hermosos prados en los que pacían muchos corderos, y de allí me traje este rebaño. Dijeron los campesinos: —¿Hay más allí? —Oh, sí —dijo—, más de los que yo podría querer. Entonces los campesinos decidieron que ellos también irían a buscarse ovejas, un rebaño cada uno, pero el alcalde dijo: —Yo voy primero. Así que fueron juntos al agua, y justo entonces había en el cielo azul algunas de esas nubecillas vellosas que se llaman corderitos, y se reflejaban en el agua, ante lo cual los campesinos gritaron: —¡Ya vemos las ovejas ahí abajo! El alcalde se adelantó y dijo: —Yo bajaré primero y echaré un vistazo, y si la cosa promete os llamaré. Así que saltó; ¡chof! hizo el agua; sonó como si los estuviera llamando, y toda la multitud se lanzó tras él como un solo hombre. Entonces el pueblo entero quedó muerto, y el pequeño campesino, como único heredero, se hizo un hombre rico.