Negli ultimi giorni della traversata il tempo fu cattivo. Il vento, ostinatamente fisso a nord-ovest, soffiava con violenza e rallentava il piroscafo. Il «Rangoon» rollava pesantemente e i passeggeri si spazientivano per le lunghe, mostruose onde che il vento sollevava davanti alla nave. Il 3 novembre si scatenò una specie di tempesta: la burrasca sbatteva la nave con furia, e le onde erano altissime. Il «Rangoon» serrò tutte le vele, e persino l'attrezzatura si rivelò di troppo, fischiando e vibrando in mezzo alla burrasca. Il piroscafo fu costretto a procedere lentamente, e il capitano calcolò che sarebbe giunto a Hong Kong con venti ore di ritardo, e anche più se la tempesta fosse durata.
Phileas Fogg contemplava con la sua abituale tranquillità il mare in tempesta, che sembrava lottare apposta per ritardarlo. Non mutò espressione neppure per un istante, sebbene un ritardo di venti ore, facendogli perdere il piroscafo di Yokohama, avrebbe quasi inevitabilmente causato la perdita della scommessa. Ma quest'uomo dai nervi d'acciaio non manifestava né impazienza né fastidio; pareva che la tempesta facesse parte del suo programma e fosse stata prevista. Aouda era stupita di trovarlo calmo come lo aveva visto fin dalla prima volta.
Fix non vedeva le cose nella stessa luce. La tempesta gli piaceva moltissimo. La sua soddisfazione sarebbe stata completa se il «Rangoon» fosse stato costretto a indietreggiare davanti alla violenza del vento e delle onde. Ogni ritardo lo riempiva di speranza, perché diventava sempre più probabile che Fogg fosse costretto a restare qualche giorno a Hong Kong; e ora il cielo stesso, con le sue raffiche e le sue burrasche, diventava suo alleato. Poco importava che gli dessero il mal di mare: non teneva alcun conto di questo inconveniente; e, mentre il suo corpo si contorceva sotto i loro effetti, il suo spirito balzava di speranzosa esultanza.
Passepartout era indicibilmente furioso per quel tempo avverso. Fino ad allora tutto era andato così bene! La terra e il mare erano sembrati al servizio del suo padrone; piroscafi e ferrovie gli obbedivano; il vento e il vapore si univano per affrettare il suo viaggio. Era dunque giunta l'ora delle avversità? Passepartout era agitato come se le ventimila sterline dovessero uscire dalla sua tasca. La tempesta lo esasperava, la burrasca lo rendeva furioso, e avrebbe voluto frustare il mare ostinato per ridurlo all'obbedienza. Povero ragazzo! Fix gli nascondeva accuratamente la propria soddisfazione, perché, se l'avesse lasciata trapelare, Passepartout avrebbe stentato a trattenersi dal venire alle mani.
Passepartout rimase sul ponte per tutto il tempo che durò la tempesta, non riuscendo a starsene tranquillo sottocoperta, e mettendosi in testa di favorire la marcia della nave dando una mano all'equipaggio. Subissava di domande d'ogni genere il capitano, gli ufficiali e i marinai, che non potevano fare a meno di ridere della sua impazienza. Voleva sapere con esattezza quanto sarebbe durata la tempesta; al che lo rimandavano al barometro, che sembrava non avere alcuna intenzione di risalire. Passepartout lo scuoteva, ma senza alcun effetto percettibile; perché né scossoni né maledizioni riuscivano a fargli cambiare idea.
Il 4, tuttavia, il mare si calmò e la tempesta perse la sua violenza; il vento girò a sud e tornò favorevole. Passepartout si rasserenò insieme al tempo. Furono spiegate alcune vele, e il «Rangoon» riprese la sua massima velocità. Il tempo perduto, tuttavia, non poteva essere ricuperato. La terra fu segnalata soltanto alle cinque del mattino del 6; il piroscafo era atteso il 5. Phileas Fogg era in ritardo di ventiquattr'ore, e il piroscafo di Yokohama sarebbe stato, naturalmente, perduto.
Il pilota salì a bordo alle sei e prese posto sul ponte di comando, per guidare il «Rangoon» attraverso i canali fino al porto di Hong Kong. Passepartout moriva dalla voglia di domandargli se il piroscafo era partito per Yokohama; ma non osava, perché voleva conservare fino all'ultimo momento la scintilla di speranza che ancora gli restava. Aveva confidato la sua ansia a Fix, il quale, il furbo briccone!, aveva cercato di consolarlo dicendo che Mr. Fogg sarebbe stato in tempo prendendo il piroscafo successivo; ma ciò aveva soltanto mandato Passepartout su tutte le furie.
Mr. Fogg, più ardito del suo servitore, non esitò ad avvicinarsi al pilota e a domandargli tranquillamente se sapesse quando un piroscafo sarebbe partito da Hong Kong per Yokohama.
«Con l'alta marea, domattina» rispose il pilota.
«Ah!» fece Mr. Fogg, senza tradire alcuno stupore.
Passepartout, che aveva udito tutto, avrebbe volentieri abbracciato il pilota, mentre Fix gli avrebbe torto il collo con piacere.
«Come si chiama il piroscafo?» domandò Mr. Fogg.
«Il “Carnatic”.»
«Non doveva partire ieri?»
«Sì, signore; ma hanno dovuto riparare una delle caldaie, e così la partenza è stata rinviata a domani.»
«Grazie» rispose Mr. Fogg, scendendo matematicamente nel salone.
Passepartout afferrò la mano del pilota e la strinse calorosamente nella sua gioia, esclamando: «Pilota, siete il migliore dei galantuomini!»
Probabilmente il pilota non sa ancora oggi perché le sue risposte gli abbiano procurato un saluto così entusiastico. Risalì sul ponte di comando e guidò il piroscafo attraverso la flottiglia di giunche, di tanka e di barche da pesca che affollano il porto di Hong Kong.
All'una il «Rangoon» era alla banchina, e i passeggeri scendevano a terra.
Il caso aveva stranamente favorito Phileas Fogg: se il «Carnatic» non fosse stato costretto a fermarsi per riparare le caldaie, sarebbe partito il 6 novembre, e i passeggeri diretti in Giappone avrebbero dovuto aspettare per una settimana la partenza del piroscafo successivo. Mr. Fogg era, è vero, in ritardo di ventiquattr'ore; ma questo non poteva compromettere seriamente il resto del suo giro.
Il piroscafo che attraversava il Pacifico da Yokohama a San Francisco era in coincidenza diretta con quello di Hong Kong, e non poteva salpare prima che quest'ultimo fosse giunto a Yokohama; e se Mr. Fogg arrivava a Yokohama con ventiquattr'ore di ritardo, questo tempo sarebbe stato senza dubbio facilmente ricuperato durante la traversata di ventidue giorni del Pacifico. Si trovava dunque, trentacinque giorni dopo aver lasciato Londra, con circa ventiquattr'ore di ritardo.
La partenza del «Carnatic» da Hong Kong era annunciata per le cinque del mattino seguente. Mr. Fogg aveva sedici ore per sbrigare i suoi affari in città, che consistevano nell'affidare Aouda, sana e salva, al suo ricco parente.
Sbarcato, la fece salire su un palanchino, col quale si recarono al Club Hotel. Fu fissata una camera per la giovane donna, e Mr. Fogg, dopo essersi assicurato che non le mancasse nulla, andò in cerca del cugino Jeejeeh. Ordinò a Passepartout di rimanere all'albergo fino al suo ritorno, perché Aouda non restasse del tutto sola.
Mr. Fogg si recò alla Borsa, dove, non ne dubitava, tutti avrebbero conosciuto un personaggio così ricco e ragguardevole come il mercante parsi. Incontrato un sensale, gli rivolse la domanda e venne a sapere che Jeejeeh aveva lasciato la Cina due anni prima e, ritiratosi dagli affari con un'immensa fortuna, si era stabilito in Europa: in Olanda, credeva il sensale, coi cui mercanti aveva principalmente trafficato. Phileas Fogg tornò all'albergo, chiese ad Aouda un momento di colloquio e, senza tanti preamboli, le comunicò che Jeejeeh non era più a Hong Kong, ma probabilmente in Olanda.
Aouda dapprima non disse nulla. Si passò la mano sulla fronte e rifletté qualche istante. Poi, con la sua voce dolce e soave, disse: «Che cosa devo fare, Mr. Fogg?»
«È molto semplice» rispose il gentleman. «Proseguire per l'Europa.»
«Ma non posso essere d'impiccio...»
«Non siete d'impiccio, né intralciate minimamente il mio progetto. Passepartout!»
«Monsieur.»
«Vada al “Carnatic” e fissi tre cabine.»
Passepartout, felice che la giovane donna, che era molto gentile con lui, continuasse il viaggio con loro, partì di buon passo per eseguire l'ordine del padrone.