Il Bruco e Alice si guardarono per un po' in silenzio: alla fine il Bruco si tolse il narghilè dalla bocca e le si rivolse con voce languida e assonnata.
«Chi sei tu?», disse il Bruco.
Non era un inizio incoraggiante per una conversazione. Alice rispose, piuttosto timidamente: «Io... io non lo so bene, signore, proprio in questo momento... almeno so chi ero quando mi sono alzata stamattina, ma credo di essere stata cambiata parecchie volte da allora.»
«Che cosa vuoi dire?», disse il Bruco severamente. «Spiegati!»
«Non riesco a spiegarmi, temo, signore», disse Alice, «perché non sono me stessa, vedete.»
«Non vedo», disse il Bruco.
«Temo di non poterlo dire più chiaramente», rispose Alice molto cortesemente, «perché tanto per cominciare non lo capisco nemmeno io; ed essere di tante misure diverse in un giorno è molto confondente.»
«Non lo è», disse il Bruco.
«Beh, forse voi non l'avete ancora provato», disse Alice; «ma quando dovrete trasformarvi in crisalide — un giorno vi accadrà, sapete — e poi, dopo, in farfalla, credo che vi sembrerà un po' strano, non è vero?»
«Neanche un po'», disse il Bruco.
«Beh, forse le vostre sensazioni sono diverse», disse Alice; «io so solo che a me sembrerebbe molto strano.»
«A te!», disse il Bruco con disprezzo. «Chi sei tu?»
Il che li riportò di nuovo all'inizio della conversazione. Alice si sentì un po' irritata dal fatto che il Bruco facesse osservazioni così brevissime, e si drizzò e disse, con molta gravità: «Credo che dovreste dirmi prima voi chi siete.»
«Perché?», disse il Bruco.
Ecco un'altra domanda imbarazzante; e poiché ad Alice non veniva in mente nessuna buona ragione, e poiché il Bruco sembrava di umore molto sgradevole, si voltò per andarsene.
«Torna qui!», le gridò dietro il Bruco. «Ho qualcosa d'importante da dirti!»
Questo suonava certamente promettente: Alice si girò e tornò indietro.
«Non perdere la calma», disse il Bruco.
«È tutto?», disse Alice, inghiottendo la sua rabbia come meglio poteva.
«No», disse il Bruco.
Alice pensò che tanto valeva aspettare, non avendo nient'altro da fare, e che forse dopo tutto poteva dirle qualcosa che valesse la pena di sentire. Per alcuni minuti quello continuò a fumare senza parlare, ma alla fine sciolse le braccia, si tolse di nuovo il narghilè dalla bocca e disse: «Così credi di essere cambiata, eh?»
«Temo di sì, signore», disse Alice; «non riesco a ricordare le cose come una volta... e non resto della stessa misura per dieci minuti di fila!»
«Non riesci a ricordare quali cose?», disse il Bruco.
«Beh, ho provato a recitare “Come la piccola ape operosa”, ma è venuto tutto diverso!», rispose Alice con voce molto malinconica.
«Recita “Sei vecchio, Padron Guglielmo”», disse il Bruco.
Alice incrociò le mani e cominciò:
«“Sei vecchio, Padron Guglielmo”, disse il giovane, “e i tuoi capelli sono diventati bianchissimi; e tuttavia stai sempre a testa in giù — credi che alla tua età sia cosa giusta?”
“In gioventù”, rispose Padron Guglielmo al figlio, “temevo che potesse danneggiarmi il cervello; ma ora che sono perfettamente sicuro di non averne, ebbene, lo faccio e rifaccio ancora.”
“Sei vecchio”, disse il ragazzo, “come ho già detto, e sei diventato straordinariamente grasso; eppure hai fatto una capriola indietro per entrare dalla porta — dimmi, di grazia, qual è la ragione?”
“In gioventù”, disse il saggio scuotendo le ciocche grigie, “mantenevo tutte le membra molto agili con l'uso di questo unguento — uno scellino la scatola — permettete che ve ne venda un paio?”
“Sei vecchio”, disse il ragazzo, “e le tue mascelle sono troppo deboli per qualcosa di più duro del grasso di rognone; eppure hai finito l'oca, con le ossa e col becco — dimmi, di grazia, come hai fatto?”
“In gioventù”, disse il padre, “mi diedi alla legge e discussi ogni causa con mia moglie; e la forza muscolare che ciò diede alla mia mascella mi è durata per tutto il resto della vita.”
“Sei vecchio”, disse il ragazzo, “e nessuno supporrebbe che il tuo occhio sia fermo come sempre; eppure hai tenuto in equilibrio un'anguilla sulla punta del naso — che cosa ti ha reso così terribilmente abile?”
“Ho risposto a tre domande, e questo basta”, disse il padre; “non darti tante arie! Credi che possa starti ad ascoltare tutto il giorno simili sciocchezze? Vattene, o ti butto giù per le scale con un calcio!”»
«Non è recitata bene», disse il Bruco.
«Non del tutto bene, temo», disse Alice timidamente; «alcune parole si sono cambiate.»
«È sbagliata dal principio alla fine», disse il Bruco con decisione, e ci fu silenzio per alcuni minuti.
Fu il Bruco a parlare per primo.
«Di che misura vuoi essere?», chiese.
«Oh, non sono difficile quanto alla misura», rispose Alice in fretta; «solo che non piace cambiare così spesso, sapete.»
«Non lo so», disse il Bruco.
Alice non disse nulla: non era mai stata contraddetta tanto in vita sua, e sentiva che stava perdendo la pazienza.
«Sei contenta adesso?», disse il Bruco.
«Beh, mi piacerebbe essere un po' più grande, signore, se non vi dispiace», disse Alice: «tre pollici è un'altezza così miserabile.»
«È un'altezza ottima, invece!», disse il Bruco con stizza, drizzandosi tutto mentre parlava (era esattamente alto tre pollici).
«Ma io non ci sono abituata!», implorò la povera Alice in tono pietoso. E pensò tra sé: «Come vorrei che queste creature non si offendessero così facilmente!»
«Col tempo ti abituerai», disse il Bruco; e si mise il narghilè in bocca e ricominciò a fumare.
Questa volta Alice attese pazientemente finché non gli piacque parlare di nuovo. Dopo un minuto o due il Bruco si tolse il narghilè dalla bocca, sbadigliò una o due volte e si scosse. Poi scese dal fungo e strisciò via nell'erba, limitandosi a osservare mentre andava: «Un lato ti farà crescere, e l'altro lato ti farà rimpicciolire.»
«Un lato di che cosa? L'altro lato di che cosa?», pensò Alice tra sé.
«Del fungo», disse il Bruco, proprio come se l'avesse chiesto a voce alta; e un attimo dopo era scomparso.
Alice rimase per un minuto a guardare pensierosa il fungo, cercando di capire quali fossero i suoi due lati; e poiché era perfettamente rotondo, la trovò una questione molto difficile. Comunque, alla fine allungò le braccia intorno a esso il più possibile e ne staccò un pezzetto del bordo con ciascuna mano.
«E ora, quale è quale?», si disse, e rosicchiò un poco del pezzo che teneva nella mano destra per provarne l'effetto: un attimo dopo sentì un colpo violento sotto il mento: aveva urtato il suo piede!
Fu molto spaventata da questo cambiamento improvvisissimo, ma sentì che non c'era tempo da perdere, perché si stava rimpicciolendo rapidamente; così si mise subito all'opera per mangiare un po' dell'altro pezzo. Il mento le premeva così stretto contro il piede che non c'era quasi spazio per aprire la bocca; ma alla fine ci riuscì e ingoiò un boccone del pezzo che teneva nella mano sinistra.
«Suvvia, finalmente la mia testa è libera!», disse Alice in tono di gioia, che un attimo dopo si mutò in allarme, quando scoprì che le sue spalle non si trovavano da nessuna parte: tutto ciò che vedeva, guardando in giù, era un'immensa lunghezza di collo, che sembrava levarsi come uno stelo da un mare di foglie verdi che stava molto più in basso di lei.
«Che cosa sarà mai tutta quella roba verde?», disse Alice. «E dove sono finite le mie spalle? E oh, povere mani mie, come mai non vi vedo?» Le muoveva qua e là mentre parlava, ma non ne seguiva alcun risultato, tranne un lieve tremolio tra le lontane foglie verdi.
Poiché non sembrava esserci modo di portare le mani alla testa, cercò di abbassare la testa fino a loro, e fu felicissima di scoprire che il suo collo si piegava facilmente in ogni direzione, come un serpente. Era appena riuscita a curvarlo giù in un grazioso zigzag e stava per tuffarsi tra le foglie, che scoprì non essere altro che le cime degli alberi sotto i quali aveva vagato, quando un sibilo acuto la fece ritrarre in fretta: un grosso piccione le era volato in faccia e la colpiva violentemente con le ali.
«Serpente!», strillò il Piccione.
«Non sono un serpente!», disse Alice indignata. «Lasciatemi in pace!»
«Serpente, lo ripeto!», ripeté il Piccione, ma in tono più sommesso, e aggiunse con una specie di singhiozzo: «Ho provato in tutti i modi, e nulla sembra andar loro a genio!»
«Non ho la minima idea di che cosa stiate parlando», disse Alice.
«Ho provato le radici degli alberi, e ho provato le rive, e ho provato le siepi», proseguì il Piccione senza badarle; «ma quei serpenti! Non c'è modo di contentarli!»
Alice era sempre più confusa, ma pensò che non servisse a nulla dire altro finché il Piccione non avesse finito.
«Come se non bastasse la fatica di covare le uova», disse il Piccione; «per giunta devo stare in guardia dai serpenti notte e giorno! Ma non ho chiuso occhio da tre settimane!»
«Mi dispiace molto che siate stato importunato», disse Alice, che cominciava a capire dove volesse arrivare.
«E proprio quando avevo preso l'albero più alto del bosco», continuò il Piccione alzando la voce fino a uno strillo, «e proprio quando pensavo che finalmente ne sarei stato libero, eccoli che devono venir giù strisciando dal cielo! Uh, Serpente!»
«Ma non sono un serpente, ve lo dico!», disse Alice. «Sono una... sono una...»
«Bene! Che cosa sei?», disse il Piccione. «Vedo bene che stai cercando di inventare qualcosa!»
«Io... io sono una bambina», disse Alice, piuttosto dubbiosa, ricordando il numero di cambiamenti che aveva attraversato quel giorno.
«Bella storia, davvero!», disse il Piccione col tono del più profondo disprezzo. «Ho visto un bel po' di bambine a mio tempo, ma mai una con un collo simile! No, no! Sei un serpente; e non serve negarlo. Immagino che adesso mi dirai che non hai mai assaggiato un uovo!»
«Ho assaggiato delle uova, certamente», disse Alice, che era una bambina molto sincera; «ma le bambine mangiano uova esattamente quanto i serpenti, sapete.»
«Non ci credo», disse il Piccione; «ma se lo fanno, allora sono una specie di serpente, ecco tutto quello che posso dire.»
Questa era un'idea così nuova per Alice che restò del tutto in silenzio per un minuto o due, il che diede al Piccione l'occasione di aggiungere: «Stai cercando uova, questo lo so bene; e che m'importa a me se sei una bambina o un serpente?»
«A me importa moltissimo», disse Alice in fretta; «ma non sto cercando uova, per l'appunto; e se anche lo facessi, non vorrei le vostre: non mi piacciono crude.»
«Bene, allora vattene!», disse il Piccione in tono imbronciato, mentre si accomodava di nuovo nel suo nido. Alice si accovacciò tra gli alberi come meglio poteva, perché il collo le si impigliava continuamente tra i rami, e ogni tanto doveva fermarsi a districarlo. Dopo un po' si ricordò di tenere ancora in mano i pezzi di fungo, e si mise all'opera con molta attenzione, rosicchiando prima l'uno e poi l'altro, e crescendo ora in altezza ora in piccolezza, finché non riuscì a riportarsi alla sua statura abituale.
Era passato tanto tempo da quando era stata anche solo vicina alla misura giusta che dapprima le parve piuttosto strano; ma in pochi minuti ci si abituò e cominciò a parlare tra sé, come al solito. «Suvvia, metà del mio piano è compiuta! Come sono confondenti tutti questi cambiamenti! Non sono mai sicura di quello che sarò da un minuto all'altro! Comunque, sono tornata alla mia misura giusta: la prossima cosa è entrare in quel bel giardino... come si farà, chissà?» Mentre diceva questo, si trovò all'improvviso in uno spiazzo aperto, con dentro una casetta alta circa quattro piedi. «Chiunque ci viva», pensò Alice, «non va proprio bene presentarmi di questa misura: li spaventerei a morte!» Così ricominciò a rosicchiare il pezzo che teneva nella mano destra, e non si azzardò ad avvicinarsi alla casa finché non si fu ridotta a nove pollici d'altezza.